Sous forme de doubles pages, cet ouvrage décrit le statut de cet animal adulé dans de nombreux pays : la légende, l'histoire, la représentation artistique.

Cinquante anecdotes et faits divers à travers l'histoire qui donnent la vedette à des animaux : Ourasi le cheval de course, Moko le dauphin solitaire, l'orque Tilikum ou encore Knut, l'ours blanc du zoo de Berlin. L'ouvrage permet également d'analyser l'évolution des rapports entre l'homme et les animaux, sauvages ou domestiques.

Présente, par ordre alphabétique, les animaux réels ou imaginaires qui ont joué un rôle dans l'histoire et la mythologie des hommes, comme la louve qui allaita Remus et Romulus ou les éléphants d'Hannibal.