A 22 ans, l'auteure décide de partir explorer, seule, l'Asie centrale. De l'Azerbaïdjan au Kazakhstan, en passant par l'Iran, le Tadjikistan et le Kirghizistan, elle s'intéresse à la cuisine locale et recueille des recettes traditionnelles, découvrant les femmes dans l'espace où elles sont reines et où les hommes ne pénètrent pas.

En Inde, en Indonésie et au Vietnam, comme dans le reste de l'Asie, et pour d'évidentes raisons historiques et sociales, les édifices publics prennent le pas sur les édifices privés. C'est en particulier pour cette raison que l'architecture orientale est essentiellement de type religieux.

Un voyage à travers les steppes du Kazakhstan, les déserts du Turkménistan, de l'Uzbékistan et du Xinjiang (Chine), et les montagnes du Tadjikistan et du Kirghizstan, régions traversées par la route de la soie empruntée durant dix-huit siècles pour ce commerce.

Après une présentation du cadre naturel, de l'histoire et de la géographie humaines, ce guide donne des conseils pour préparer le voyage puis des informations utiles sur le terrain, avec des descriptions détaillées de sites. Les cinq républiques, Ouzbékistan, Tadjikistan, Kirghizistan, Turkménistan, Kazakhstan, le Xinjiang, le Gansu, ainsi que la ville de Xi'an font l'objet de chapitres détaillés.

Réflexion sur les cinq volcans d'Asie centrale : Kazakhstan, Kirghizistan, Ouzbékistan, Tadjikistan, et Turkménistan dont le territoire national se prête au jeu de mouvements de plus en plus suspectés d'abriter des activités islamistes qui pourraient avoir des conséquences dramatiques pour tout l'équilibre mondial.

Ce recueil fait découvrir un monde sous-adjacent englouti des peuples asiatiques tels les Huns, les Türks, les Mongols. Plusieurs de ces peuples relégués dans l'univers des mythes et des contes apparaissent au grand jour de la modernité.

L'Asie centrale, sur les territoires d'Afghanistan et du Turkestan russe et chinois, de la Mongolie à la mer Caspienne et de la Sibérie au nord de l'Inde, est une terre d'échanges privilégiés entre mondes méditerranéen, slave, turc, iranien, indien et chinois, riche en histoire ancienne et récente

En cette année 1932, Ella Maillart part explorer l'Asie centrale. Elle va à la rencontre des nomades. A cheval, elle traverse le pays des Kirghizes jusqu'aux monts Célestes. Sur des skis bricolés, elle fait l'ascension d'une montagne de près de 5 000 mètres à la frontière chinoise. Sans permis et évitant les points de passages dangereux, elle découvre Tachkent, Samarkand, Boukhara. A dos de chameau, dans le vent glacial, elle traverse le désert des Sables rouges, à l'est de la mer d'Aral. Echappant de justesse aux pillards et aux [...] contrôles soviétiques, elle viendra à bout de son périple. Véritable exploit, ce récit résonne au son de l'intrépidité et de la liberté, qui est aussi celle des nomades de l'Empire des steppes.