Cette étude de genre, qui constitue une première en France, aborde sous tous ses aspects l'une des expressions les plus attachantes de la comédie classique hollywoodienne. Ces films, dirigés par des spécialistes du comique (Howard Hawks, Gregory LaCava, Mitchell Leisen, Wesley Ruggles...), incarnés par les stars marquantes de cette décennie (Claudette Colbert, Irene Dunne, Clark Gable, Cary Grant, Katharine Hepburn...), forment ce qu'il est convenu d'appeler la comédie screwball, " sous-genre " prolifique de l'entre-deux-guerres, qui [...] continue d'inspirer aujourd'hui la " comédie romantique " au cinéma. Son immense succès public est expliqué par une triple approche : historique, stylistique et esthétique, sociologique. Au croisement des études cinématographiques et de la civilisation américaine, est établie une carte d'identité du genre (structures d'intrigues, évolution thématique). L'analyse se complète par l'examen de la construction d'un discours comique nouveau fait d'allusions et de métaphores pour représenter le désir et le sexe en période de censure. Enfin, un élargissement de l'approche du genre à sa fonction politique dévoile les caractéristiques de la " fête screwball ", qui célèbre la libéralisation des mœurs (sphère privée contre sphère publique) et fait du discours conjugal modernisé une condition essentielle du débat démocratique : libre consentement et engagement contractuel.

Durant ses années d'argent, le cinéma comique américain commence à parler mais tire encore le meilleur de la grande leçon du muet : si Keaton et Lloyd s'engagent sur le boulevard du crépuscule, Chaplin arrive à maturité et Laurel & Hardy réalisent leurs films les plus drôles et populaires tandis qu'explose la bombe sonore des frères Marx, de W. C. Fields et des films comiques musicaux. Mais c'est désormais la comédie sophistiquée qui règne à Hollywood et le cinéma comique pur se réfugie dans les dessins animés avant que les [...] feux de la rampe ne s'éteignent.