La fiction patrimoniale, que la critique traditionnelle nomme film à costumes, film historique ou film de cape et d'épée, a traversé l'histoire du cinéma et de la télévision et a fait une réapparition spectaculaire dans les années 1990. Les différentes catégories du genre sont abordées : les films d'origine littéraire, de guerre, les films d'auteurs ou d'art et d'essai, les films populaires, etc.

Analyse des émissions de télévision sur des sujets historiques qui mélangent la fiction et la réalité, les documents et références au vrai tout en utilisant le langage et les formes du faux. L'auteur retrace les origines des premiers documentaires historiques et les évolutions des genres, et insiste sur l'importance de distinguer la vérité du faux pour préserver l'authentique mémoire collective.

L'un des traits marquants de l'écriture audio-visuelle actuelle consiste dans le déplacement des frontières entre le réel et la fiction. Les différents genres se téléscopent, des docu-fictions à la téléréalité. Des spécialistes de la communication, sémiologues et sociologues des médias proposent une réflexion critique sur ces évolutions et sur la façon dont le rapport au réel s'en trouve modifié.