Une nouvelle génération d'historiens s'interroge sur les mutations de la recherche historique en France depuis les vingt dernières années : le métier, les outils, les méthodes, les nouveaux champs qui s'offrent aux historiens, la place de l'histoire dans le débat public, etc. Ils dessinent un portrait nuancé de l'histoire telle qu'elle se pratique en ce début du XXIe siècle.

Titulaire de la chaire d'Histoire de la civilisation moderne au Collège de France, et disciple de l'historien Fernand Braudel, Emmanuel Le Roy-Ladurie a été l'un des animateurs majeurs de la renommée école des Annales, et l'auteur d'ouvrages d'anthropologie dont certains rencontrèrent un succès public planétaire, à l'image de : Montaillou, village occitan, publié en 1975.

Montre comment l'historien, simple savant hier, est devenu aujourd'hui un expert et un témoin, comme l'attestent leurs interventions au cours des procès liés à la guerre d'Algérie, à l'affaire Papon ou à la spoliation des biens juifs, participant ainsi à la construction de l'avenir.

La postface inédite insiste sur le fait que le succès du roman national est également dû à l’attentisme d’universitaires qui, pour beaucoup, ne s’adressent qu’à leurs seuls pairs, abandonnant ainsi le terrain de la popularisation des savoirs historiques. Entre manipulation politique, élitisme et marchandisation, la popularisation des savoirs historiques est donc ardue mais possible ; en témoigne la réédition augmentée de cet essai vigoureux, implacable et accessible aux amateurs d’histoire.