Comment la jeune princesse Sophia Frederica devient la grande Catherine II de Russie. Face aux folies de la cour, celle-ci se laissera séduire par Alexei puis par le chef des gardes du palais, Orloff.

Dans le Shanghai d'avant-guerre, repère des hors-la-loi, "l'impitoyable dragon" Gin Sling règne sur une maison de jeux qu'un financier britannique, Sir Guy Charteris tente de s'approprier. En enquêtant sur son compte, elle découvre un objet de chantage : sa fille Poppy une ravissante jeune femme qui fréquente assidûment le casino. Gin Sling la pousse à jouer et à accumuler les dettes...

Le professeur Rath, rigide et autoritaire mais chahuté par ses élèves, tombe amoureux d'une chanteuse de cabaret, Lola Lola...

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Les souvenirs du cinéaste, né à Vienne à la fin du XIXe siècle, relatent une existence passionnée, entièrement vouée à la création artistique, ses succès et ses désillusions à son arrivée aux Etats-Unis, ses démêlés avec les producteurs d'Hollywood et la critique, son expérience...

Russie, 1744. Quand Sophie Frédérique se marie à son Altesse sérenissime Pierre III Fiodorovitch, grand duc de Russie et neveu de l'impératrice, la jeune prussienne se retoruve prisonière d'une union sans amour. Ambitieuse et séductrice, elle se lasse ite du manque de panache de son mari, d'autant que le comte Alexei puis le capitaine Orlov tombent sous son charme. Mais lorsqu'un enfant naît, les complots qui se trament en coulisses vont éclater au grand jour.